Lors de l’édition 2019 du Presstival Info (Château-Gontier sur Mayenne) dont il est partenaire, l’ECPAD a présenté l’exposition « Souvenirs de la Grande Île : Madagascar sous l’objectif des militaires photographes » : une sélection d’images centenaires, reflet de la fascination pour la découverte et du goût de l’aventure de leurs talentueux auteurs.

À une époque où nombre de militaires envoyés en Outre-mer pratiquent la photographie en amateur, leur activité de reportage dévoile des intentions à mi-chemin entre journal de bord, carnet d’explorateur et collection de vues exotiques. Parmi les terres fraîchement conquises, Madagascar, administrée par la France à partir de 1896 et avec à sa tête le gouverneur général Joseph Gallieni, constituera une destination prisée des troupes coloniales.
Nés respectivement en 1873, 1874 et 1880, Edgard Imbert, Émile Coquibus et René Denis s’y engagent dans les premières années du XXe siècle. Ces trois militaires, photographes amateurs, au service de l’œuvre colonisatrice de leur pays, sont soucieux de participer à l’accroissement de « la plus grande France » en valorisant la présence de l’Armée française dans ces nouvelles contrées.

Observateurs attentifs, techniciens aguerris et révélant un sens souvent très affirmé du cadre, ils consacrent une part importante de leurs reportages aux aspects les plus divers du territoire et de la société traditionnelle malgache. La diversité ethnique, la beauté des paysages tout à la fois sauvages et grandioses, sublimée par une flore endémique surprenante, composent autant de sujets d’étonnement et d’émerveillement pour les photographes métropolitains sous l’uniforme.