Durant seize jours, la 1re brigade française libre du général Koenig, composée de seulement 3 600 hommes, résiste aux attaques des armées motorisées italiennes et allemandes (l’Afrika Korps), constituées de 35 000 soldats et commandées par le général Rommel. Dans la nuit du 10 au 11 juin, les Français percent les lignes allemandes et arrivent à rejoindre les forces britanniques. Le bilan français de ces combats est de 140 tués, 130 blessés et 763 disparus (dont environ 600 prisonniers), très inférieur à celui infligé à l’ennemi.
Cette défense héroïque des Français libres permet aux Britanniques, alors en mauvaise posture, de se replier, puis de remporter une victoire stratégique lors de la première bataille d’El Alamein en juillet 1942.
Bir Hakeim est la première contribution militaire d’importance des Forces françaises libres.
À l’issue de la bataille, le général de Gaulle adresse au général Koenig ce message : « Sachez et dites à vos troupes que toute la France vous regarde et que vous êtes son orgueil. »
L’ECPAD vous propose quelques photos inédites des héros de cette bataille, issues de ses fonds riches de 13 millions de clichés. Ces photos viennent de la collection du général Bernard Saint-Hillier, qui commandait une compagnie de la 13e demi-brigade de la Légion étrangère à Bir Hakeim.
NB : Bir Hakeim est un petit point d’eau (Bir signifie « puits » en arabe), situé dans le nord du désert libyen.
Avant le 26 mai 1942 – Bir Hakeim. Le camp retranché de Bir Hakeim se trouve à l’extrémité sud des lignes de défense alliées constituées par un système de points forts couverts et reliés par des champs de mines. Autour du général Koenig, plusieurs officiers supérieurs échangent sur l’assaut ennemi attendu.
Réf. : D11-1-58
©Photographe inconnu/Fonds Privés/Collection Saint-Hillier/ECPA
Mai 1942 – Bir Hakeim
Le général Pierre-Marie Koenig. Il sera nommé Compagnon de la Libération.
Réf. : D11-1-59
©Photographe inconnu/Fonds Privés/Collection Saint-Hillier/ECPAD
Mai 1942 – Bir-Hakeim.
Légionnaires de la compagnie commandée par le capitaine Pierre Messmer (futur Compagnon de la Libération).
Réf. : D11-1-53
©Photographe inconnu/Fonds Privés/Collection Saint-Hillier/ECPAD
Mai 1942 – Bir Hakeim.
De gauche à droite : les capitaines Jean Simon, André Lalande et Bernard Saint-Hillier. Tous trois seront nommés Compagnons de la Libération.
Réf. : D11-1-55
©Photographe inconnu/Fonds Privés/Collection Saint-Hillier/ECPAD
Mai 1942 – Bir Hakeim
Le capitaine André Lalande (13e demi-brigade de la Légion étrangère).
Réf. : D11-1-56
©Photographe inconnu/Fonds Privés/Collection Saint-Hillier/ECPAD
Mai 1942 – Bir Hakeim
Le capitaine Pierre de Hauteclocque, dit Rennepont, et le capitaine Charles Bricogne, tué lors de la sortie du camp le 11 juin 1942. Tous deux seront nommés Compagnons de la Libération.
Réf. : D11-1-54
©Photographe inconnu/Fonds Privés/Collection Saint-Hillier/ECPAD
Mai 1942 – Bir Hakeim Tranchée du 2e bataillon de marche de l'Afrique équatoriale française (dit BM2).
Réf. : D11-1-51
©Photographe inconnu/Fonds Privés/Collection Saint-Hillier/ECPAD
Mai-juin 1942 – Bir Hakeim. Explosion sur les positions tenues par le 2e bataillon de marche de l'Afrique équatoriale française (dit BM2).
Réf. : D11-1-52
©Photographe inconnu/Fonds Privés/Collection Saint-Hillier/ECPAD
Juin 1942 – Libye
Soldats de la 1re brigade française libre arborant sur un camion un drapeau nazi saisi à l’ennemi lors des combats de Bir Hakeim.
Réf. : FFL 96-2322
©Photographe inconnu/ECPAD/Défense
30 juin 1942 – Libye
Lors d'une cérémonie rassemblant les Forces françaises libres, après les combats de Bir Hakeim, le général d'armée Alexander, commandant en chef des troupes alliées en Afrique du Nord, accompagné du général de brigade Koenig, commandant la 1re brigade française libre, passe en revue la 13e demi-brigade de la Légion étrangère.
Réf. : FFL 96-5275
©Photographe inconnu/ECPAD/Défense
10 août 1942 – Egypte
Le lieutenant-colonel Dimitri Amilakvari, commandant la 13e demi-brigade de la Légion étrangère, était l’adjoint du général Koenig, commandant la 1re brigade française libre, pendant les combats de Bir Hakeim. Il sera nommé Compagnon de la Libération.
Réf. : D11-1-65
©Photographe inconnu/Fonds Privés/Collection Saint-Hillier/ECPAD
